Principis

El 1970, amb cinc anys, va participar en la pel·lícula Pound, dirigida pel seu pare i en la qual va treballar al costat de la seva germana. Entre els anys 1970 i 1980 va continuar fent petites aparicions en les pel·lícules que dirigia el seu pare. Va ser el 1982, amb disset anys, quan Downey va decidir deixar la secundària i tornar a Nova York per iniciar la seva carrera com a actor. Com tots els actors en els seus inicis, va haver de fer petits treballs per sobreviure, com cambrer o treballar en un magatzem de calçat, que alternava amb petites produccions teatrals.

El 1983 va rebre la seva primera oportunitat a Hollywood: Baby It’s You. A aquesta li van precedir Weird Science, El primogènit i Back to School. Dos anys més tard, i gràcies a aquestes actuacions, va arribar Saturday Night Live (SNL), on va participar en divuit episodis amb diversos personatges. Va ser per la seva interpretació en el xou, que el director James Toback va mostrar interès per Downey i el va cridar per al seu primer paper protagonista en The Pick-Up Artist.

Al llarg dels anys 1980 va actuar en pel·lícules tan diverses, com la dirigida pel seu pare Rented Lips, 1969 al costat de Kiefer Sutherland, Solament davant la llei amb James Woods o El cel es va equivocarcoprotagonizada amb Cybill Shepherd.